Ce portrait représente un militaire, regardant frontalement le spectateur avec une expression calme et assurée. Il porte une veste noire ornée de broderies dorées élaborées, distinctive de l’uniforme des généraux de division d’Empire. Il porte cinq médailles témoignant de son mérite : celle de grand officier de la Légion d’honneur, de l’Ordre de Saint Louis, la croix du mérite militaire, l’ordre militaire de Guillaume Ier et l’ordre du mérite civil de la Couronne de la Bavière. Ces distinctions permettent d’identifier le modèle : il s’agit du général Poitevin de Maureillan, général de division qui s’est distingué par ses nombreux faits d’armes durant la Révolution puis sous Napoléon Ier.

La fin de carrière de Paulin Guérin est marquée par d’innombrables commandes royales pour le chantier du musée historique de Versailles. De 1834 à 1846, Louis-Philippe commissionne à l’artiste près de trente portraits de militaires à destination des galeries du musée[1].
Bien que ses envois au Salon demeurent moins fréquents depuis 1827, l’artiste honore toujours quelques commandes privées. Le Salon de 1840 sera la dernière exposition à laquelle l’artiste présentera plusieurs portraits simultanément. Il y expose ainsi trois portraits aux modèles radicalement différents ; le portait de sa fille, celui de l’ancien député Louis Daniel de Vauguyon et un très probablement ce portrait posthume du général Poitevin de Maureilhan[2].
Mort prématurément en 1829, Jean Étienne Casimir Poitevin de Maureilhan ne semble pas avoir commandé un portrait officiel de son vivant, malgré une carrière militaire magistrale et son titre de baron accordé par Napoléon Ier. Cette absence d’image a probablement motivé la famille Maureilhan dans la commande d’un portrait posthume à Paulin Guérin en 1839, année du dixième anniversaire de la disparition du général. D’autant plus que le nom du général est inscrit sur l’Arc de Triomphe de l’Etoile, inauguré en 1836.

L’artiste apparaît comme le peintre de portraits militaires par excellence ayant maintes fois représenté des haut-gradés français pour Versailles. Il s’applique ainsi à exécuter le portrait de Maureilhan selon la même mise en page que ces derniers. Il opte pour un format identique aux portraits réalisés pour la galerie des maréchaux et celle des hommes illustres du musée historique de Versailles et place son modèle, légèrement tourné de trois-quarts, au sein d’un paysage où domine un ciel aux couleurs changeantes. Cette mise en scène est ainsi commune aux portraits des généraux Sebastiani, Hédouville, Aubert du Bayet ou encore Bruix, tous exécutés pour le musée historique versaillais. Le traitement du costume et des broderies dorées est typique de la manière de Paulin Guérin et se retrouve sur tous les portraits de militaires réalisés pendant sa carrière.
Pour preuve que le travail de Paulin Guérin pour Versailles a profondément marqué l’artiste, ce dernier transpose ses recherches sur les généraux à des portraits de civils. Ainsi, Louis Daniel de Vauguyon, dont le portrait est également exposé en 1840, adopte la même attitude que le baron Maureilhan, au sein d’un paysage lui aussi semblable.
Une réplique de notre portrait semble être encore aujourd’hui en possession des descendants du général. Cette dernière est très probablement contemporaine de l’original et a certainement été exécutée à la demande de membres de la famille de Maureilhan. La copie répond ainsi à la volonté exprimée par chaque branche familiale de posséder une image de leur illustre parent.

Illustrations : 

Portrait de Louis Daniel de Vauguyon ; Salon de 1840 ; huile sur toile ; H : 92, L : 72,8 cm. ; Chicago, Art Institute (Inv. 1961.886).

Portrait d’Isabelle Paulin Guérin ; Salon de 1840 ; huile sur toile ; H : 77, L : 62 cm. ; Toulon, musée d’Art (Inv. 964.7.4).

Portrait du général Aubert du Bayet ; 1837 ; huile sur toile ; H : 73, L : 57 cm. ; Versailles, musée du château (Inv. MV 2359).

Portrait du général Hédouville ; 1835 ; huile sur toile ; H : 73, L : 57 cm. ; Versailles, musée du château (Inv. MV 2400).

Portrait du général Bruix ; 1838 ; huile sur toile ; H : 73, L : 57 cm. ; Versailles, musée du château (Inv. MV 1227).

Portrait du général Sebastiani ; 1835 ; huile sur toile ; H : 73, L : 57 cm. ; Versailles, musée du château (Inv. MV 6660).


[1] Lacaille Frédéric. Les salles des Amiraux, des Connétables, des Maréchaux et des Guerriers célèbres des Galeries historiques de Versailles, 1833-1848. Versalia. Revue de la Société des Amis de Versailles, n°18, 2015. pp. 129-146.

[2] Explication des ouvrages de peinture et dessins, sculpture, architecture et gravure des artistes vivans... Vinchon fils et successeur de Mme Ballard, 1840, p. 85.
 

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