La scène montre un vieillard assis, vêtu d’un costume grec traditionnel grec. Il tient dans ses bras une jeune femme mourante, probablement sa fille. À l’arrière-plan, un second homme est représenté mort. Nous comprenons ainsi que le vieil homme demeure le seul survivant d’un massacre de civils durant une guerre. 
La composition insiste moins sur l’horreur collective que sur l’émotion pathétique, la dignité et la résignation du survivant.

L’œuvre s’inscrit dans le mouvement philhellène qui se développe en Europe au début du XIXᵉ siècle. La Guerre d’indépendance grecque de 1821-1829 contre l’Empire ottoman suscite une immense émotion dans l’opinion publique occidentale. Les massacres de Chios de 1822, popularisés par le célèbre tableau d’Eugène Delacroix (Le Massacre de Scio, 1824), deviennent un symbole de la barbarie et de la souffrance du peuple grec, appelant à la solidarité européenne.

Colin, contemporain et ami de Delacroix, s’inscrit dans cette mouvance. Il choisit de représenter la douleur individuelle face à la tragédie collective de la guerre.
Cette approche intimiste du thème philhellène est centrée sur la souffrance humaine. Contrairement à Delacroix qui met en scène une multitude de victimes, Colin réduit la scène à deux figures, ce qui accroît l’intensité dramatique.
Par ces deux figures, il personnifie l’idée d’un peuple héroïque sacrifié pour sa liberté.